Princippet for en hydraulisk cylinder involverer at udnytte trykket af hydraulisk væske til at drive et stempel i en frem- og tilbagegående bevægelse inde i en cylinder, hvorved man opnår transmission og kontrol af mekanisk energi.
Dets kernefundament ligger i Pascals princip-specifikt, konceptet om, at trykket i en indesluttet væske er ens på alle punkter; følgelig kan påføring af tryk via et stempel med lille-areal generere en væsentlig større kraft på en hydraulisk cylinder med større-areal. Et typisk hydraulisk cylindersystem består af en hydraulisk pumpe, styreventiler, en aktuator og tilhørende rør; det giver klare fordele såsom høj effekttæthed, hurtige responstider og bekvem hastighedskontrol.
Dens operationelle mekanisme kan groft kategoriseres i fire adskilte stadier:
Indsugningsstadiet: Den hydrauliske pumpe sætter væsken under tryk, som derefter strømmer gennem kontrolventilen ind i det stang-løse kammer i cylinderen og driver den hydrauliske stødstang udad.
Arbejdsstadie: Det hydrauliske tryk virker på det effektive overfladeareal af stemplet (f.eks. har en cylinder med en 100 mm borediameter et effektivt areal på ca. 7.854 mm²) og genererer derved en lineær trykkraft (beregnet som Tryk × Areal).
Returtrin: Kontrolventilen skifter væskestrømningsvejen, leder væsken ind i cylinderens stang-sidekammer og får stempelstangen til at trække sig tilbage.
Trykaflastningstrin: Overskydende hydraulikvæske ledes tilbage til reservoiret via en aflastningsventil.
